Riccardo Chailly, milanese, ha studiato presso i Conservatori di Perugia, Roma e Milano, perfezionandosi in seguito nei corsi estivi di Siena con Franco Ferrara. Dal 1982 al 1989 è stato Direttore Musicale della Rundfunk - Sinfonieorchester di Berlino e dal 1983 al 1989 Direttore Principale Ospite della London Philharmonic Orchestra.
Dal 1986 al 1993 è stato Direttore Stabile del Teatro Comunale di Bologna. Nel 1988 è stato nominato Direttore Stabile del Koninklijk Concertgebouworkest ad Amsterdam, della quale dal 2002 è anche Direttore Emerito.
Dal 1999 al 2005 ricopre la carica di Direttore Musicale dell'Orchestra Sinfonica di Milano Giuseppe Verdi, di cui oggi è Direttore Onorario.
Dal settembre 2005 ha assunto la direzione dell'Orchestra del Gewandhaus e dell'Opera di Lipsia. La sua attività copre sia il repertorio sinfonico sia quello operistico. Ha diretto i Berliner Philharmoniker, i Wiener Philharmoniker, la London Symphony Orchestra, la New York Philharmonic, la Cleveland Orchestra, la Philadelphia Orchestra, la Chicago Symphony Orchestra e l'Orchestre de Paris. Si è esibito nei più importanti teatri d'opera del mondo: la Scala (dove ha debuttato nel 1978 e dove tornerà nel 2006 per Rigoletto), l'Opera di Vienna, il Metropolitan di New York, la Royal Opera e il Covent Garden di Londra, il Teatro d'Opera di Monaco di Baviera e l'Opera di Zurigo.
Nel 1984 ha inaugurato il Festival di Salisburgo e ha partecipato al Festival di Pasqua. Sempre a Salisburgo ha diretto l'Orchestra del Concertgebouw nel 1988, nel 1996 e nel 1998.
Ha portato il Concertgebouw in numerose tournée nei Festival europei (Salisburgo, Lucerna, Wiener - Festwochen, London Proms), e con il Millenium Tour ha toccato gli Stati Uniti, il Canada, il Giappone e l'Europa. Nel 2001 è tornato sul podio dei Berliner Philharmoniker.
Nel 2002 ha portato l'Orchestra Verdi nella sua prima tournée europea in Francia, Spagna, Portogallo e Svizzera e, nel 2003, in Giappone e a Bruxelles con grande successo di critica e di pubblico. Nel gennaio 2004 ha diretto l'Orchestra e il Coro Verdi al Festival delle Canarie, mentre nel maggio 2005 è seguita una tournée europea in Croazia, Slovenia, Grecia, Germania, Austria e Ungheria.
Nel 1994 è stato insignito del titolo di Grand' Ufficiale della Repubblica Italiana e nel 1996 è stato nominato Membro Onorario della Royal Academy of Music di Londra. Nel novembre 1998, in occasione del 10° anniversario della sua nomina a Direttore Stabile del Concertgebouw, è stato insignito dalla Regina d'Olanda dell'alta onorificenza di Cavaliere dell'Ordine del Leone d'Olanda. Nel 1998 è stato nominato Cavaliere di Gran Croce della Repubblica Italiana. Nel 2003 gli è stato conferito il Premio “Antonio Feltrinelli 2003” dall'Accademia Nazionale dei Lincei di Roma, per il suo impegno con l'Orchestra Verdi.
Riccardo Chailly ha un contratto in esclusiva con DECCA. Ha registrato un ampio repertorio sinfonico e operistico, vincendo molti premi: Edison Prizes, Gramophone Awards, Diapason d'Or, Academy Charles Cross Award, il Japanese Unga Knonotomo Award, il Toblacher Komponierhäuschen e molte Grammy Nominations. Nel 1999 è stato nominato Artista dell'anno dalla rivista francese Diapason e dall'inglese Gramophone. Con l'Orchestra Verdi ha inciso finora sette cd, mentre in marzo è uscito il cd con trascrizioni per orchestra di Luciano Berio.
